В статье рассматривается категория «национального интереса», которая занимает центральное место в теории национальной безопасности, поскольку именно защита и реализация национальных интересов составляет суть государственной политики в области обеспечения национальной безопасности. На основе исторического анализа раскрываются истоки возникновения, становление и развитие данной категории. Особое внимание уделяется современной трактовке представителями американской школы политического реализма тех аспектов понятия «национальная безопасность», которые имеют существенное значение для практической политики – стратегического целеполагания, а также принятия решений в области внешней политики и политики безопасности. Подробно анализируются особенности российских подходов к проблеме национальных интересов в XIX — начале XX веков, в советский период. Предложена авторская хронология трансформации подходов к проблеме национальных интересов в Советской России и СССР. В статье рассматриваются вопросы роли и влияния национальных интересов на внешнюю политику современной России. На предмет соответствия реальным национальным интересам Российской Федерации анализируются действующие документы стратегического целеполагания, в которых задачи политики в области обеспечения национальной безопасности или внешней политики порой отождествляются с национальными интересами, в то время как они должны лишь обеспечивать их реализацию.

Делается вывод, что определение национальных интересов имеет исключительно важное не только научное, но и практическое значение, поскольку их ясное формулирование должно составлять основу любого политического целеполагания. Например, применительно к России, с учётом особенностей её географического положения, исторического опыта в отражении угроз безопасности, важнейшим национальным интересом является создание пояса безопасности и добрососедства по периметру наших границ и обеспечение свободного выхода в Мировой океан и безопасности транспортных коммуникаций. В целом подход к определению позиции по отношению к любой международной проблеме или постановке задач внешней политики должен начинаться с определения того, в чём заключаются национальные интересы страны применительно к конкретной рассматриваемой сегодня ситуации. Именно понимание национального интереса является ключом к принятию оптимального политического решения. Таким образом, проблематика национальных интересов, их определение и реализация, является весьма актуальной и важной научно-практической задачей.